Кем были предки китов и дельфинов?

60 миллионов лет назад на Земле обитали необычные животные — мезонихии. Они были копытными, но не травоядными, а хищными. Внешне они были похожи на волков или собак с большими вытянутыми головами и крупными клыками.

Их зубы необычной конической формы были похожи на зубы китообразных. Поэтому довольно долгое время считалось, что именно мезонихии были предками китообразных. Предполагали, что мезонихии, которые жили у моря, питались рыбой и другими морскими животными, и что со временем они стали все больше времени проводить в воде. Постепенно форма их тела стала изменяться, становясь все более обтекаемой, у них появились мощные хвосты; передние конечности преобразовались в плавники, а задние исчезли.

Однако, когда в распоряжении ученых появились молекулярно-генетические методы исследования, оказалось, что самые близкие родственники китообразных на суше — гиппопотамы!

Самый древний из известных предков китов — пакицетус. Пакицетусы жили около 48 млн. лет назад на территории современного Пакистана. Они были похожи на собак, но у них были тонкие ножки с крохотными копытцами на пальцах. Жили они около водоемов, а по образу жизни были земноводными, как современные тюлени.

Строение скелета Pakicetus показывает, что киты не являются прямыми потомками мезонихид. Сначала произошло отделение парнокопытных от предков, общих с мезонихидами, и уже после этого предки китов отделились от парнокопытных и перешли к водному образу жизни. Это значит, что предки китов были ранними формами парнокопытных, которые сохранили некоторые признаки мезонихид (например, коническую форму зубов), утраченные современными парнокопытными.