Какой представляли Землю в средние века?
Набеги варваров сокрушили Римскую империю. На смену античной культуре пришла культура средневековая. Светский образ мышления заменился религиозным. На протяжении двенадцати столетий Западная Европа находилась под влиянием церкви. Многие географические познания, накопленные в древности, были утеряны или преданы забвению. В этот период наблюдался общий упадок науки. Христианские авторы объясняли географические явления с библейских позиций. Духовные лица были чуть ли не единственными носителями науки; средневековые ученые, избегая вопроса о форме Земли, описывали только ойкумену.
По их представлениям, это была плоская круглая суша, омываемая океаном, в центре которой находится Иерусалим. Суша состояла из трех частей, которые, согласно Библии, поделили между собой сыновья Ноя — Сим, Иафет и Хам. Восточную часть занимала Азия — там расселились потомки Сима. На северо-западе находилась Европа, где жили потомки Иафета. На юго-западе помещалась Африка, где поселились потомки Хама. Материки разделялись между собой Средиземным морем, Нилом и Танаисом (Доном). В восточной части ойкумены находилась Индия. Считалось, что в Индии обитают сказочные звери — драконы и грифоны, бывает две зимы и два лета.
На самом крайнем востоке размещался рай (парадис), который переводится с греческого как «сад» (на европейском языке называется Эден (Эдем), что означает «наслаждение», или «сад наслаждений»). В раю росло много плодовых и лиственных деревьев, в том числе «древо жизни». В раю не было ни зимы, ни лета, а всегда умеренная весна, там находился источник, давший начало четырем великим рекам: Физону (Гангу), протекающему по Индии, Геону (Нилу), огибающему Эфиопию и орошающему земли Египта, а также Тигру и Евфрату, протекающим по Месопотамии.
Все географические карты европейского средневековья объединяют общим названием mappa mundi, что в переводе с латинского языка означает «карта мира».
Как видно, средневековые географические представления были далеки от научных. Да и карты, составленные средневековыми географами, были предназначены не столько для практического применения (например, для навигации), сколько для иллюстрации христианских представлений о мироздании. Отсюда их схематичность.
Большую роль в расширении истинных географических познаний стали играть христианские миссионеры. Неся учение Христа языческим народам Европы, Северо-Восточно Африки, Передней, Южной и Восточной Азии они в то же время пополняли свои собственные знания о Земле. Многочисленные паломничества в Рим и Палестину также способствовали распространению географических знаний в Западной Европе. Сами паломники часто выполняли роль купцов, а их маршруты послужили основой для складывающейся сети торговых путей.
